Een maand na de verkiezingen heeft men in Sint-Niklaas een akkoord bereikt over een nieuw stadsbestuur. N-VA en Vooruit zaten al langer aan tafel in de ballonstad, als overduidelijke winnaars van de gemeenteraadsverkiezingen, maar in een latere fase schoof ook cd&v mee aan tafel. Zo start het nieuw bestuur begin december met een overduidelijke meerderheid in de gemeenteraad, in tegenstelling tot de vorige coalitie, met 30 op 43 zetels. Burgemeester Lieven Dehandschutter stelde gisterenavond zijn nieuw schepencollege voor, met gekende, maar ook enkele verrassende namen.
Dat N-VA en Vooruit samen zouden besturen in Sint-Niklaas, werd bepaald door de kiezer. Fijnmazige resultaten van verkiezingszondag 13 oktober maakten duidelijk dat Vooruit de grootste was in het volledige centrum van Sint-Niklaas, terwijl N-VA de verkiezingen wist te winnen in de stadsrand en de deelgemeenten. Het leek echter een gedwongen huwelijk te worden, met een comfortabele meerderheid van 26 zetels in de gemeenteraad. De temperatuur aan de onderhandelingstafel was aanvankelijk dan ook kil, het was even zoeken naar de onderlinge verhoudingen. Vanaf het moment dat de inhoudelijke trein begon te bollen, werkten beide partijen echter constructief samen. Toch wouden de socialisten graag cd&v nog aan boord halen, hun geprefereerde coalitiepartner. Een N-VA-onderhandelaar omschreef dat eerder al als “een onaangename verrassing”. Over de toetreding van cd&v stelde Vooruit haar veto: “Cd&v moest van Conner in elk geval mee, daar was geen onderhandelingsmarge”, stelt een andere bron van N-VA, die ook rond de onderhandelingstafel zat.
Dat zorgde voor een lastige tweespalt. Bij de N-VA wilde men haar vier schepenambten behouden, terwijl Vooruit van hetzelfde gedacht was. Toch moest één van de twee het met drie schepenen doen, want cd&v zou één ambt mogen bekleden. Uiteindelijk won N-VA het pleit, door Vooruit de vrije keuze te geven binnen de bevoegdheden. Geven en nemen, er werden alleszins geen cadeautjes uitgedeeld. Sinterklaas komt tenslotte pas volgend weekend toe in zijn thuisstad… Conner Rousseau zei op de persconferentie dat hij tevreden is over de manier waarop er onderhandeld werd: “Er is inhoudelijk heel sterk en hard gewerkt de voorbije vier weken. We hebben de signalen van de kiezer mooi kunnen samenvoegen in dit akkoord.”
©Mauro Pauwels
Bestuursakkoord voor veilig Sint-Niklaas dat iedereen meeneemt
Met een breed bestuursakkoord zal de nieuwe ploeg van Lieven Dehandschutter (N-VA), die voor z’n derde ambtstermijn als burgemeester staat, begin december van start gaan. “Het heeft een maand geduurd. Mensen stellen zich daar, niet onterecht, vragen bij. Maar de voorbije 50 jaar slaagde geen enkel nieuw bestuur erin zo’n uitgebreid akkoord voor te leggen”, onderstreept Dehandschutter. In dat akkoord wordt veiligheid naar voren geschoven als een echte topprioriteit. Het politiekorps zou substantieel uitgebreid worden en er komt een permanente politiepost in het stationsgebouw. Dat laatste was dan ook een speerpunt van de twee grootste partijen binnen de coalitie. Ook zou het asielcentrum aan de Westakkers gesloten worden, stelt het akkoord, en volledig ter beschikking gesteld worden van de federale politie, als oefenterrein (nu is dat slechts gedeeltelijk het geval).
De vorige coalitie van N-VA, Groen en Liberaal Sint-Niklaas diende door de corona- en energiecrisis haar ambities bij te stellen. De bouw van een nieuwe bibliotheek (met Huis van het Kind) werd uitgesteld, de Grote Markt moest aan pracht en praal inboeten. Toch tempert dat de hoge doelen van het nieuwe bestuur niet. Drie toekomstsites moeten de stad meer werkgelegenheid bezorgen, maar ook nieuwe woonmogelijkheden en kansen op onderwijs en zorg. Het gaat om de terreinen van SVK, de stationsbuurt en de huidige ziekenhuissite. Of een nieuwe bibliotheek noodzakelijk is, zal onderzocht worden. Het Heymanplein zal hoe dan ook worden opgekalefaterd. Daarnaast valt op dat de Sinbad-site sowieso verkocht zal worden, iets waar Vooruit nochtans sterk tegen was. De verkoop van De Salons wordt dan weer opgeschort, terwijl die verkoop nog maar pas door de oude coalitie werd goedgekeurd in de gemeenteraad. “Dat betekent niet dat die verkoop sowieso van de baan is, maar we willen wel nog bekijken wat er mogelijk is. Het zal hoe dan ook moeilijk worden om het gebouw een rendabele invulling te geven, voor wanneer de Sint niet aanwezig is in de stad. Het Castrohof wordt ook bekeken als mogelijke optie”, valt te horen bij N-VA.
De stempel van zowel Vooruit als cd&v wordt ook op vlak van welzijn en jeugd duidelijk gedrukt. Zo zou er een ambitieus plan rondom hulp en preventie bij mentaal welzijn komen en beoogt men ook 200 nieuwe plaatsen te creëren in de kinderopvang. Kinderopvang dient trouwens samen met onderwijs een sterkere motor te worden voor een betere kennis van het Nederlands en integratie, zo staat te lezen in het akkoord. Met de installatie van een “zo breed mogelijke en onafhankelijke” jeugdraad worden ook de jongere Sint-Niklazenaren meegenomen.
N-VA kiest voor zelfde schepenen als vorige legislatuur
Acht schepenen zullen Lieven Dehandschutter de komende jaren flankeren. Conner Rousseau wordt, zoals hij eerder al liet verstaan, geen schepen. Bij N-VA kiest men voor ervaring, met de vier schepenen die ook de vorige legislatuur actief waren: Peter Buysrogge, Carl Hanssens, Filip Baeyens en Maxime Callaert. Dat maakt dat er geen nieuw gezicht wordt opgevoerd bij N-VA: “Als mensen ambitie hebben, dan is dat goed en gezond. Maar soms kan men daar niet op ingaan, de zaken zijn wat ze zijn. In de politiek is het leven dikwijls onvoorspelbaar”, wilt Dehandschutter daarover kwijt. De interne keuken bij N-VA zegt dat elk gemeenteraadslid kan kandideren voor verschillende schepenpakketten. Naast de vier verkozen schepenen, stelde ook Tchantra Vande Walle zich kandidaat. Concreet was dat voor de portefeuille Mobiliteit en Openbare Werken, Wonen en Stadspromotie. Ze verloor de strijd om die post van Maxime Callaert, na een geheime interne stemming door het voltallige N-VA-bestuur. Vande Walle, die in oktober de populairste politica van Sint-Niklaas bleek, reageert teleurgesteld: “Natuurlijk had ik graag schepen geworden, ik doe aan politiek om impact te hebben. Maar de leden beslisten anders, en dat moet ik respecteren. Ik blijf erbij dat Maxime en ik de toekomst van N-VA in Sint-Niklaas kunnen zijn.” Of ze verder aan de slag blijft als fractieleider in de gemeenteraad, is onzeker: “Ik ga even de tijd nemen om me te bezinnen over waar ik met m’n professionele toekomst naartoe wil”, maakt Vande Walle duidelijk.
©Mauro Pauwels
Vooruit doet frisse wind door college waaien
Bij Vooruit kiest men ook voor de nodige ervaring, met Kris Van der Coelden als schepen van Ruimtelijke Ordening, maar ook Handel en Horeca. Daarnaast doet de partij een frisse wind door het schepencollege waaien, met Adelheid Van Hauwermeiren en Ghizlane Benabdellah als andere namen. De broodnodige vrouwen in het college, dat voor de rest volledig mannelijk is. Van Hauwermeiren wordt voorzitter van het bijzonder comité voor de sociale dienst (BCSD), oftewel de vroegere “OCMW-voorzitter”. Daarnaast staat ze ook in voor Stedelijk Onderwijs, Huis van het Kind, Dierenwelzijn en Toerisme. Ze heeft nauwelijks politieke ervaring. Benabdellah wordt de jongste schepen ooit in Sint-Niklaas, met haar 25 lentes. Ze krijgt daarnaast ook nog eens een zeer brede waaier aan bevoegdheden, het vertrouwen van Rousseau in haar persoon lijkt groot te zijn. Met Jeugd, Evenementen, Markten en Foren, maar ook Kinderopvang, Stad van de Sint, Sport en Burgerzaken krijgt ze de meeste bevoegdheden van het hele schepencollege: “Ik ga mijn best doen, het is een zware, maar ook een hele leuke portefeuille. We willen van Sint-Niklaas een gezellige plek maken, deze bevoegdheden laten dat toe. Het harde werk dat daarbij komt kijken, neem ik er graag bij”, zegt een voortdurend glimlachende Benabdellah daarover. De zwaarste portefeuille van het college gaat naar het jongste lid, dan schuilt het gevaar om op te branden om de hoek. “Houd uw weekends maar al vrij”, reageerde de burgemeester laconiek. Dat Rousseau alle bevoegdheden die hij prefereerde als eerste mocht kiezen, is meer dan duidelijk in de verdeling. Vooruit wil wegen op het Sint-Niklase evenementenbeleid, maar wil tegelijk ook zorgen voor een sociaal onderwijsbeleid met veel aandacht voor de jongsten, zo wordt duidelijk.
Cd&v krijgt Welzijn
Tot slot levert cd&v één schepen, dat wordt lijsttrekker Kristof Van Gansen. Zijn belangrijkste bevoegdheden worden Welzijn, Klimaat en Landbouw: “We gaan niemand achterlaten en zullen iedereen de kans geven om een mooi verhaal in onze stad te schrijven. We zijn er later bijgehaald, maar dit akkoord weerspiegelt grotendeels ons partijprogramma. Ik heb er alle vertrouwen in dat dit 6 fantastische jaren gaan worden.” Van Gansen liet zich gedurende de vorige legislatuur meerdere malen bijzonder kritisch uit over het bestuur van Sint-Niklaas. Zoals het een oppositielid betaamt dus, maar nu is het zijn beurt om te bewijzen dat (hij) het beter kan. Of dat als volwaardig cd&v-schepen is, of toch deels in de tang van Vooruit, is nog maar de vraag…
De meerderheidspartijen zullen dit akkoord de komende maanden verder uitwerken en zullen een allesomvattend beleidsprogramma creëren, waarna rond eind 2025 ook het financieel meerjarenplan 2026-2031 ter goedkeuring zal worden voorgelegd aan de gemeenteraad. Het aanstellen van het nieuwe bestuur doet heel wat stof opwaaien in Sint-Niklaas, met name vanuit de hoek van de (toekomstige) oppositie, de belangrijkste reacties leest u binnenkort.