Na een druk verkiezingsjaar neemt iedereen even tijd voor familie en vrienden. De eindejaarsperiode brengt wat rust, zo ook voor de (meeste) lokale politici in Sint-Niklaas. Nadat de nieuwe gemeenteraad werd ingezworen begin deze maand, is het binnenkort tijd voor het echte werk: beslissingen nemen en beleid voeren. Hoog tijd om te bekijken hoe de verhoudingen in de Sint-Niklase gemeenteraad nu precies veranderd zijn en welk effect dat zal hebben op de stad, de komende jaren.
Half november raakte bekend dat N-VA, Vooruit en cd&v samen de nieuwe bestuursploeg zouden vormen in Sint-Niklaas. Met een beleid dat zou voortborduren op de goede zaken, maar ook met een frisse wind. Inhoudelijk is het nog wat gissen, maar vormelijk kon de aanstelling van “superschepen” Ghizlane Benabdellah (Vooruit) alvast tellen. Echter rezen met de nieuwe wind, ook binnen de gemeenteraad, meteen ook de twijfels over de zware taak die haar te wachten staat. Zelf heeft ze nog geen moment spijt gehad van haar aanstelling: “Het is al een intense rollercoaster geweest, ja. Maar ik vond het tot nog toe vooral ongelofelijk leuk en interessant. Ik weet dat mensen zich zorgen maken over mijn leeftijd, maar ik heb al heel veel geluisterd naar de Sint-Niklazenaren en wil als schepen hun stem vertolken.” Dat haar weekends nu voornamelijk gevuld zullen zijn met trouwerijen, jeugdinitiatieven en sportevenementen, vindt ze prima: “Ik ben blij dat ik mijn tijd mág investeren in deze zaken. Dat ligt dicht tegen mijn leefwereld, ik behoor trouwens ook nog altijd tot de jeugd hé. Dat het echte beleid nog niet duidelijk is? Dat is logisch, het bestuursakkoord was al een knap staaltje werk, waar we trots op zijn, maar wanneer er details en budgetten aan worden gekoppeld, zal alles concreter worden”, besluit Benabdellah. Dat zal overigens ook snel gebeuren. Het stadsbestuur trekt haar lessen uit de vorige legislatuur en zal het bestuursprogramma voor het eerst vastmaken aan grote financiële lijnen. “Zo maken we geen beloftes die niet gedekt zijn”, stelt het schepencollege.
PITTIGE EERSTE GEMEENTERAAD
Wie een tweede, jonge vrouw had kunnen zijn in dat college, is Tchantra Van De Walle (N-VA). Zij zag een schepenpost door haar neus geboord nadat het N-VA-bestuur de kandidatuur van Maxime Callaert, die ruim 100 voorkeurstemmen minder haalde bij de verkiezingen, verkoos boven de hare. Hoewel ze alles eerst even liet betijen, en de teleurstelling niet onder stoelen of banken stak, ging Van De Walle daarna wel in op de vraag of ze voorzitster van de gemeenteraad wou worden. Vlaams Belang-fractieleider Filip Brusselmans omschreef het in de eerste échte gemeenteraad als “kiezersbedrog”.
Aster Baeck (Groen), tevens fractieleider, toonde meteen dat ook zijn partij de ruwe oppositiestijl niet zal schuwen, en had het in zijn politieke beschouwing over “het old boys-netwerk” van N-VA. “Geen enkel vrouwelijk raadslid werd bij N-VA goed genoeg bevonden om een uitvoerend mandaat op te nemen. Toen bleek dat een Vlaamse leeuwin ook kan klauwen, werd ze gesust met de rol van gemeenteraadsvoorzitter”, verwees Baeck naar Van De Walle. Hij maakte ook de assumptie dat burgemeester Lieven Dehandschutter (N-VA) na drie jaar afstand zou nemen van zijn mandaat, om het stokje door te geven aan huidig schepen voor Financiën Peter Buysrogge (N-VA). “De gemeenteraadsvoorzitster zal dus wel de belofte voor een schepenmandaat gekregen hebben”, opperde Baeck nog. Het is zoeken naar een goede oppositierol voor de groenen, die de voorbije legislatuur met drie schepenen vertegenwoordigd waren in het college en nu met evenveel gemeenteraadsleden moeten zetelen. “Het is nog wat gokken naar wat er de komende jaren staat te gebeuren. We kijken uit naar nieuw beleid en waar mogelijk willen we ons constructief opstellen”, deelt Aster Baeck mee.
Het hangt af van hoe het loopt binnen de partij en binnen de ploeg, maar ik ga daar niet op vooruitlopen
Lieven Dehandschutter, burgemeester Sint-Niklaas, over eventueel vroegtijdig stoppen
Het narratief over een eventueel vroegtijdig aftreden van burgemeester Dehandschutter is overigens niet voor het eerst te horen. Hijzelf maakte bij de voorstelling van zijn nieuwe ploeg, in november, nog duidelijk dat dat niet aan de orde is. “Of het moest zijn door familiale omstandigheden of door gezondheidsredenen. Het hangt ook af van hoe het loopt binnen de partij en binnen de ploeg, maar ik ga daar niet op vooruitlopen.” Op die manier laat de burgemeester toch een klein kiertje.
KEMPHANEN IN HET HALFROND
Dat de gemeenteraden pittig zouden worden, dat kon reeds voorspeld worden toen bekend werd dat Conner Rousseau (Vooruit) en Filip Brusselmans in de ring stapten om te strijden om de burgemeesterssjerp in Sint-Niklaas. Beide heren staan bekend als staalharde debaters en zijn gehard in de politieke stiel. Nu zullen ze dat dus ook kunnen tentoonspreiden in het Sint-Niklase halfrond. Zonder de sjerp, maar wel scherp van tong.
Rousseau hekelt alvast de oppositie, die volgens hem tijdens de eerste gemeenteraad niet voldoende focus legde op het belang van de Sint-Niklazenaren: “De verliezers gaven vooral zure opmerkingen en die hadden weinig te maken met inhoud.” Oppositielid Brusselmans wil naar eigen zeggen nochtans wegen op het beleid. “Ik heb al heel wat vragen ingediend en van mezelf laten horen tijdens de gemeenteraad, dus ik zit er niet voor de show, zoals andere nationale kopstukken”, deelt hij een sneer uit naar de Vooruit-voorzitter. Die zegt dan weer dat hij, ondanks de overvolle agenda, het aan zijn kiezers verplicht is om beleid te voeren in zijn thuisstad: “Ik zal actief mee sturen achter de schermen. Dat wordt van mij verwacht, ik behaalde het hoogste aantal voorkeurstemmen van heel Sint-Niklaas. Op die manier zullen we samen met onze schepenen en raadsleden impact hebben en de stad beter maken.”
De verliezers gaven vooral zure opmerkingen en die hadden weinig te maken met inhoud.
Conner Rousseau, gemeenteraadslid Vooruit, over de eerste gemeenteraad
Waarop de focus dan vooral moet komen te liggen, is de vraag. “Er moet geïnvesteerd worden in een propere stad, kinderopvang en jongeren. Ikzelf zal me in het begin vooral focussen op events en de jeugd. Meer leven in de stad is nodig om het wonen hier opnieuw aantrekkelijk te maken”, maakt Conner Rousseau nog duidelijk. Bij Vlaams Belang liggen de prioriteiten elders: “Een aantrekkelijke stad is pas mogelijk als beide asielcentra gesloten worden en de veiligheid in onze stad wederkeert”, stelt Filip Brusselmans. In het bestuursakkoord wordt voorzien in de sluiting van het opvangcentrum aan de Westakkers, dus niet in de Kasteelstraat.
MOMENT VAN DE WAARHEID VOOR CD&V NA 12 JAAR OPPOSITIE
Bij de kleinste partij in de meerderheid, cd&v, heeft Sara Weemaes haar eerste échte gemeenteraad achter de rug: “Ik tast nog even af en bekijk nauwgezet hoe ik mijn expertise op verschillende thema’s zal kunnen toepassen. De sfeer binnen de meerderheid zit goed en ik kijk er persoonlijk enorm naar uit.” De partij zit in een moeilijke positie. Ze werd door Vooruit mee aan de onderhandelingstafel gehaald, terwijl ze mathematisch niet nodig was. In de tang van de groten, N-VA en Vooruit, wordt het lastig om zich te differentiëren en om zich goed in de markt te zetten tegenover de Sint-Niklase inwoners, en tegelijk kiezers: “Je hoeft niet groot te zijn om een grote impact te hebben als je uitgaat van je eigen kracht, dat is in de geschiedenis al vaak bewezen. We zullen ons als kleine partij onderscheiden door midden de mensen te staan en hun zorgen om te zetten in beleid. We willen de lijm zijn die de inwoners verbindt met het stadhuis en gaan ook daar proberen inzetten op die verbinding.”, zegt Weemaes daarover.
Je hoeft niet groot te zijn om een grote impact te hebben als je uitgaat van je eigen kracht
Sara Weemaes, gemeenteraadslid cd&v, over haar partij in de meerderheid
Cd&v-schepen Kristof Van Gansen, bevoegd voor onder andere Welzijn en Landbouw, is tevreden na zijn eerste werkweken. “Hele dagen mensen mogen spreken en verbinden, maar ook projecten mogen opstarten. Het is een enorm fijne job!”, licht hij toe. Binnen het college, dat -de naam zegt het zelf- al haar beslissingen collegiaal neemt, wordt volgens hem goed samengewerkt: “Het is een aangename ploeg met mensen die zich keihard smijten en dat doen op een correcte manier.” Tijd zoeken zou weleens de moeilijkste taak kunnen worden voor Van Gansen: “Ja, er wacht nog een eindeloze stroom aan mails op mij, maar daarvoor is deze periode ideaal!”
2025 BELOOFT VUURWERK
Volgend jaar zal ongetwijfeld knallen. Niet alleen in de gemeenteraad zullen de stemmen luider klinken dan ooit, maar ook inhoudelijk wordt alles dan helder. De nieuwe beleidsplannen van de meerderheid, gekoppeld aan financiële lijnen, zullen ook uitwerking kunnen krijgen. De wittebroodsweken lijken voor het schepencollege nog aan te zullen houden tot het over de centen gaat, over een dikke maand. Het is afwachten wat dat zal geven. Ook de nieuwe schepenen, van Vooruit en cd&v, zullen dan goed gerodeerd zijn.
Voor nu: een gezond en vreugdevol 2025 toegewenst!