Dé bekendste, en tegelijk de minst stereotiepe politicus van Vlaanderen. Dat is Conner Rousseau. De Sint-Niklazenaar kreeg politiek met de paplepel ingegeven door z’n moeder, Christel Geerts, die tevens ook twee jaar lang de burgemeesterssjerp droeg in Sint-Niklaas. Nu wil Rousseau in haar voetsporen treden, want ja, er is weldegelijk ambitie om aan het roer van de stad te komen en haar terug te doen bruisen. Ik sprak af met Conner in het hartje van ons geliefkoosde Sint-Niklaas en ging dieper in op z’n ambities naar 2024 toe. Ook de vernieuwing van Vooruit, waar Conner Rousseau voorzitter van is, kon niet worden genegeerd.
Een gezellig, druk cafeetje aan de Grote Markt in Sint-Niklaas, rond de klok van 11 uur. De zon is van de partij en dus kiest Rousseau ervoor om op het terras plaats te nemen. Veel tijd heeft hij niet, zo gaat dat in het leven een drukbezet politicus. Toch ben ik blij dat hij voor mij een plaatsje vrijhield in de agenda. Een krap schema maakt dat ik vrijwel meteen begin over Conners ambities richting 2024.
OP NAAR EEN BRUISEND SINT-NIKLAAS
Je ambities lijken duidelijk, Conner: het burgemeesterschap. Al wil je het misschien nog niet met zoveel woorden gezegd hebben. Wat worden de speerpunten in Sint-Niklaas richting het verkiezingsjaar?
We willen in 2024 vooral goede resultaten halen om een aantal dingen een stevige duw te geven, vooral mobiliteit. Ik ben het bijvoorbeeld niet eens met het plan om geen wagens meer langs de Grote Markt te laten rijden. Deze stad is niet Antwerpen of Amsterdam… We blijven máár Sint-Niklaas. Ik stel mezelf vragen bij de bereikbaarheid van onze stad.
Ook de stadsbussen zullen geleidelijk aan op de schop moeten.
En dat maakt dat het centrum nóg onaantrekkelijker wordt. Mensen van mijn generatie komen sowieso al niet vaak meer naar hier, omdat er vrij weinig te beleven valt. Dat maakt dat sectoren als mobiliteit, evenementen en ook stadspromotie een ander bestuur nodig hebben, naar mijn mening.
Er is de laatste weken ook wat gespeculeerd over een eventuele fusie met een andere stad? Een voorstel dat uw partij, Vooruit, naar voren heeft geschoven.
Dat was eerder een vraag dan een voorstel. Ik weet niet of Sint-Niklaas zit te wachten op een fusie. Maar wij, vanuit onze partij, dachten vooral aan het financiële aspect. Een nieuwe vleugel voor het stadhuis, een herstructurering van de Markt, een nieuwe bibliotheek én een spiksplinternieuw zwembad… Dat gaat miljoenen euro’s kosten en ik vraag me af vanwaar dat geld komt? Een aantal projecten spreken me enorm aan, maar dat zijn niet allemaal terugvloeiende investeringen hé… Er wordt heel wat geld uitgegeven en ik vrees dat het volgende bestuur daarvoor zal mogen betalen. We hebben de ambitie om erbij te zijn volgende keer en vandaar dat we nu reeds de alarmbel luiden.
Er wordt heel wat geld uitgegeven en ik vrees dat het volgende bestuur daarvoor zal mogen betalen.
Rousseau over de Sint-Niklase investeringen
Je blijft in Sint-Niklaas wonen. Nochtans is er een tijdlang sprake geweest van een eventueel vertrek naar Gent, om daar op de lijst te gaan staan in 2024…
Dat was een optie. Ik heb zeven jaar lang in Gent gewoond maar uiteindelijk leven mijn vrienden en familie hier, ben ik hier opgegroeid… Ik moest gewoon voor mezelf even bekijken wat het beste zou zijn. Home sweet home!
Een dik jaar geleden zei Filip Brusselmans, Vlaams parlementslid voor Vlaams Belang én inwoner van Sint-Niklaas, me in een interview: “Conner Rousseau is één van de oorzaken van de verkleutering van onze nationale politiek”, hoe reageer je op zo’n uitspraak?
Niet. Ik heb geen lessen te leren van iemand die nog niks betekend heeft voor de politiek. Ik heb inmiddels een regering gevormd. ’t Is niet omdat je een kostuum aan hebt dat je een beter politicus bent. Een aap in een pak blijft een aap hé. Ik zeg daarmee niet dat meneer Brusselmans een aap is, maar ’t is een gezegde. Mensen hebben me gekozen om hoe ik erbij loop, ik moet er dus niet plots elitair gaan uitzien zoals de Vlaams-Belangers.
GRONDLEGGER VAN VOORUIT
Je hebt als voorzitter van Vooruit een nieuwe wind laten waaien door de socialistische beweging. Heb je lang liggen kauwen op het vraagstuk ‘Hoe maak ik socialist zijn of socialistisch stemmen opnieuw aantrekkelijk’?
Dat is vrij organisch gegroeid. Ik heb vier jaar achter de schermen gewerkt en ik zag dat de standpunten oké waren, maar dat we ze niet vertaald kregen. Dat had meerdere redenen. Ten eerste, er heerste een totaal verkeerde perceptie die we niet konden keren. Ten tweede hadden we een verkeerde organisatie om onze boodschap te verkondigen.
Dat was dan in de periode als directeur communicatie?
Onder andere, maar ik ben ook lange tijd manusje-van-alles geweest binnen onze partij. Ik ging broodjes halen, ik zette de koffie,… Ik deed alles om in de politiek te kunnen werken, op dat moment in combinatie met mijn studie rechten.
Mensen hebben me gekozen om hoe ik erbij loop, ik moet er dus niet plots elitair gaan uitzien zoals de Vlaams-Belangers.
Rousseau over de commentaar van Filip Brusselmans
En intussen groeiden de ideeën organisch verder…
Voilà, ik geloof in een modern socialisme. Ik ben ook een socialist in de zin dat ik pro herverdeling van de welvaart ben. Maar ook het vooruitgangsgeloof en de sociale zekerheid versterken, zijn prioriteit bij mij. Al zie ik het niet als de aloude tegenstelling ‘arbeider tegen zelfstandige’. Ik geloof in de frissere opvatting van het socialistisch concept: de werkende mens moet gewoon meer overhouden. Ik geloof dat de mensen in solidariteit geloven. We kunnen de mensen, geloof ik, overtuigen dat er goede dingen gebeuren met hun belastinggeld. Tegelijk ben ik streng opgevoed én zelf streng. Ik ben streng op integratie, op veiligheid en alles waarop je streng moet zijn. Ik geloof dat je pas écht vrij, écht sociaal kunt zijn als je weet dat er een overheid is die de niet-werkende mensen, die vrijwillig niet bijdragen aan het draaiende houden van onze maatschappij, op hun vingers zal tikken.
Enkele maanden geleden stelde je ‘The Big Shift’ voor. Vooruit wil hiermee de kloof tussen mens en politiek dichtrijden, zo vertelde u zelf in uw speech. Hoe ver staat het daarmee?
Dat zal een never ending story zijn maar ik denk wel dat ikzelf het goede voorbeeld stel hierin. Ik ben enorm aanspreekbaar, heb het meeste volgers op social media van alle politici en doe nog steeds een groot deel van het netwerken zelf. Niemand spreekt me aan met ‘meneer Rousseau’, iedereen zegt ‘Conner’.
Hoe verlopen jullie hackathons, jullie brainstorms, voor The Big Shift?
Er komen geen duizenden mensen op af, dat gaat ook niet, maar we werken er echt op de inhoud. 2/3 van de mensen die deelnemen, zijn geen lid van de partij en dat is positief. Dat duidt aan dat de mensen geen drempelvrees ervaren om mee te werken aan een proces waarmee wij bezig zijn. Dat bemoedigt me wel.
Is de mix van jong geweld, denk aan Melissa Depraetere en uzelf, en ervaren rotten in het vak, zoals Frank Vandenbroucke, hét geheim van de goede cohesie en werking binnen uw partij?
Dat is een succesverhaal, ja. Met enkel vernieuwing geraak je er niet, met alleen oude mensen ook zeker niet. Frank is op zijn manier ook een vernieuwing. Hij is elf jaar lang niet actief geweest in de politiek. Tevens werken we binnen de fracties zeer goed samen met strenge afspraken, ik waak daar ook over. De sfeer zit gewoon heel goed tussen jong en oud, tussen nieuwelingen en anciens! Er is geen enkele partij waarbij de sfeer zo goed zit. Kijk naar het Vlaams Belang.
U doelt onder andere op de interne conflicten die ze hebben omtrent de Russische connecties die sommigen binnen hun partij hebben.
Exact. Ze hebben dan wel de wind in de zeilen, alhoewel ze peiling na peiling wat terugvallen, maar daar ontstaan nu interne ruzies over de contacten met het Kremlin. Hetzelfde bij de PVDA, in elke extremistische partij zitten extremisten die andere extremisten leuk vinden. In beide partijen zitten sowieso mensen die fan zijn van Putin. Je merkt dat Tom Van Grieken nu meer en meer interne brandjes moet gaan blussen.
Ook in de Sint-Niklase fractie van het Vlaams Belang zou een haar in de boter zitten.
Inderdaad, Filip Brusselmans ligt in de clinch met Frans Wymeersch. Hun ambras is uitgebreid in de pers verschenen en zulke conflicten zal je bij Vooruit niet tegenkomen. Dat is fundamenteel: als je anderen wilt overtuigen, moet je zelf als een blok staan. Dat is tot nog toe misschien wel mijn mooiste verwezenlijking: de herstructurering die binnen de partij heeft plaatsgevonden en tot deze cohesie heeft geleid.
Je merkt dat Tom Van Grieken nu meer en meer interne brandjes moet gaan blussen.
Rousseau over de conflictjes bij Vlaams-Belang
VOORUIT, AFSLUITEN MAAR!
Tot slot, Conner. Welke feestelijkheden staan er gepland op 1 mei, de Dag van de Arbeid?
We houden de tradities in ere en houden een stoet naar het Walburgpark in Sint-Niklaas. Daar hebben we een paar grote speeches met veel volk, inclusief zicht op het water. ’s Avonds hebben we muziek en eetfestijnen. Intussen bezoek ik enkele andere steden, onder meer Gent en Zelzate. Om de avond humoristisch af te sluiten is er comédienne Amelie Albrecht in ‘De Casino’.
En zo is alweer een interview met een aangename gast afgesloten. Kort dag, weinig tijd, en toch met een grote lading sympathie komen spreken over zijn vakgebied: dank u wel, Conner Rousseau!
Mauro Pauwels, 01/05/2022